브라질 월드컵 아픔 되새긴 홍명보…10년만에 한국축구 소방수로

(서울=연합뉴스) 이의진 기자 = "브라질 월드컵에서 저는 감독으로 실패했지만, 이 역시도 제게는 중요한 과정이었습니다."

한국 축구 국가대표팀 신임 사령탑이 된 홍명보 감독은 2022년 10월 K리그 대상 시상식이 끝난 후 취재진과 만나 2014 브라질 월드컵에서 실패를 이같이 곱씹었다.

브라질 월드컵을 '축구 인생에서 가장 아끼는 시간'이라고 표현한 홍 감독은 "(감독으로서) 다른 시간은 대체로 좋은 시간이었지만 브라질에서는 그러지 못했다. 그래서 그때 시간을 항상 가슴 속에 넣고 지내고 있다"고 말한 바 있다.

2013년 6월 최강희 감독의 후임으로 대표팀 사령탑으로 선임된 홍 감독은 2014 브라질 월드컵에서 지도자 경력 중 최악의 시기를 겪었다.

개막 전부터 최종 명단에 2012 런던 올림픽 멤버 12명을 넣으면서 '의리 논란'이 불거진 가운데 홍명보호는 조별리그에서는 1승도 거두지 못하고 1무 2패로 쓸쓸하게 발길을 돌렸다.

2014년 7월 사퇴할 때까지 1년간 홍 감독은 5승 4무 10패라는 초라한 성적표만 남겼다.

'5승 4무 10패'로 멈춰있던 국가대표 사령탑 성적을 변화시킬 기회가 10년 만에 홍 감독에게 찾아왔다.

위르겐 클린스만 전 감독이 지난 2월 경질된 이후 새 사령탑을 구하지 못한 대한축구협회가 7일 홍 감독을 신임 대표팀 감독으로 선임하며 중책을 맡겼다.

10년 만에 대표팀에 돌아온 홍 감독의 상황은 떠날 때와는 전혀 다르다.

당시 홍 감독은 브라질 월드컵 실패의 책임자로 전국민적인 비판을 받았다. 하지만 지금은 한국 축구를 위기에서 건져내달라는 협회의 요청에 어렵게 응한 국내 지도자의 입장이다.

차기 사령탑 선임 작업을 맡았던 국가대표 전력강화위원회는 5개월가량 100명 안팎의 외국인 지도자를 검토했으나 적임자를 찾지 못했다.

협회와 팬들의 눈높이에 맞는 지도자는 비쌌다. 한편으로 몸값을 감당할 만한 인물은 경력 등이 성에 찾지 않은 상황이 반복된 가운데 홍 감독이 협회의 제안에 응했다.

브라질 월드컵의 실패 이후 홍 감독이 대표팀을 맡을 정도로 지도자로서 체급을 다시 키운 곳은 프로축구 K리그1의 명문 구단 울산 HD다.

2017년부터 축구협회 전무로 일한 홍 감독은 2020년 말 울산의 지휘봉을 쥐면서 현장에 복귀했다.

울산에서 첫해인 2021시즌 전북 현대와 치열한 우승 경쟁 끝에 아쉽게 준우승을 차지한 '홍명보호' 울산은 2022시즌에는 초반부터 압도적으로 독주하더니 기어코 17년 만의 우승을 이뤘다.

'우승 감독'이 된 홍 감독은 이 시즌 감독상까지 수상하며 다시 명장으로서 위상을 되찾았다.

2023시즌 울산은 홍 감독 체제로 또 한 번 우승을 달성했고, 홍 감독은 '감독상 2연패'를 이루며 국내 최고 지도자의 위상을 굳혔다.

개성 강한 스타급 선수들이 즐비한 울산이지만 홍 감독 특유의 카리스마 덕에 선수단 내분을 비롯한 각종 잡음이 들리지 않았다.

실제로 홍 감독은 전술적인 측면보다는 선수단을 장악하고 단합시키는 '팀 관리 능력'이 최고 장점으로 꼽힌다.

손흥민(토트넘), 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄프턴) 등 유럽 명문 구단에서 활약하는 선수들로 채워진 대표팀에도 홍 감독의 이 같은 장점이 그대로 발휘될지 주목된다.

정몽규 대한축구협회장은 지난 5일 취재진과 만나 차기 사령탑과 관련, 전술 역량보다는 선수단을 단합시키는 능력을 가장 중요하게 볼 것이라고 밝히기도 했다.

정 회장은 "결국 (대표팀 감독은) 한 팀을 만드는 능력이 가장 중요하다. 전술적인 부분은 자기들(코칭스태프)이 알아서 잘할 것이라고 생각한다"고 말했다.

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